Come i mobili della Casa Bianca siano una lezione vivente nella storia degli Stati Uniti

Arredare una casa grande è già abbastanza impegnativo. Immaginatene uno vecchio di più di due secoli, con 132 camere che devono soddisfare le esigenze di una famiglia e di un ufficio esecutivo globale. E rendilo una vetrina per cerimonie importanti e intrattenimenti ufficiali, accogliendo 500.000 visitatori ogni anno. E un'importante attrazione turistica con migliaia di oggetti di qualità museale.

La storia degli arredi della Casa Bianca - inclusi mobili, ceramiche, vetro, metalli, apparecchi di illuminazione, orologi, tessuti e altri oggetti decorativi - riflette i continui cambiamenti nei gusti e negli stili della nostra nazione. Con il passare degli anni, la Casa Bianca è diventata un luogo storico dove passato e presente convivono.

"C'è una comunità unica nel sapere che i tuoi predecessori hanno camminato in questi corridoi, hanno scritto su questi tavoli, si sono seduti su queste sedie", ha detto Laura Bush.

George Washington riceveva 25.000 dollari all'anno per le spese e riforniva le sue residenze presidenziali a New York e Filadelfia di mobili, biancheria, tappeti, bicchieri, porcellane, posate, orologi, apparecchi di illuminazione e biancheria da letto. Anche se Washington cercava un look “semplice e ordinato” per evitare le trappole del lusso, gli oppositori politici lo accusavano di stravaganza. (Gli europei in visita non erano d’accordo.)

I successori di Washington abbellirono le stanze di rappresentanza e riempirono la nuova villa dei dirigenti. Ma quando gli invasori britannici irruppero nella casa nell'agosto del 1814, ammucchiarono i mobili al centro di ogni stanza mentre appiccavano incendi che distrussero tutto tranne il famoso ritratto di Washington di Gilbert Stuart, che fu salvato insieme ad alcuni altri oggetti.

Mentre ricostruiva la Casa Bianca, James Monroe acquistò opere di alcuni dei migliori artigiani francesi che ancora oggi sono tesori della Casa Bianca, tra cui un centrotavola in bronzo, orologi e candelabri, servizi da dessert in porcellana e mobili dorati. Ma i gusti cosmopoliti di Monroe scatenarono una reazione negativa, e il Congresso approvò una legge secondo la quale i mobili della Casa Bianca dovevano essere prodotti in America “per quanto possibile”.

Un crescente vento populista intrappolava il successore di Monroe, John Quincy Adams, che fu aggredito mentre correva per la rielezione per l'acquisto di un tavolo da biliardo di seconda mano. Una poesia ampiamente pubblicata diceva:

John Adams Q, il mio Joe John,

Ora, non credi che sia stato avventato

Per le palle da biliardo e le stecche, John

Per spendere i soldi della gente?

Adams ha perso contro Andrew Jackson, i cui sostenitori si sono riversati alla Casa Bianca dopo il suo insediamento, fracassando porcellane e bicchieri e stando su sedie ricoperte di raso con stivali infangati per vedere il loro eroe. Il nuovo presidente ha dovuto essere salvato attraverso una finestra. Jackson acquistò i suoi arredi di alta qualità, inclusi lampadari in vetro intagliato e posate realizzate dall'argentiere di Napoleone. (Insieme a 20 sputacchiere della East Room per $ 12,50.) Ha scolpito raggi ornamentali su una porta con stelle dorate.

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La regalità di Martin Van Buren – carta da parati argentata, foglia d'oro e letti alla moda della Restaurazione borbonica – alimentò anche attacchi che contribuirono a costargli la rielezione.

"Cosa dirà, signore, l'onesto locofoco al signor Van Buren per aver speso i soldi della gente in bicchierini verdi stranieri di Fanny Kemble in cui lavare le sue belle, affusolate, morbide, bianche dita di giglio, dopo aver cenato con fricandeau de veau e soufflé di frittata?» disse il deputato Charles Ogle dall'aula della Camera dei Rappresentanti, in quella che è diventata nota come l'orazione del cucchiaio d'oro.

Gli anni successivi alla guerra civile includevano acquisti storici come il tavolo da gabinetto rinascimentale di Ulysses Grant, che da allora è stato utilizzato molte volte per la firma di trattati di pace internazionali.

La scrivania Resolute, realizzata con legno di quercia della nave britannica HMS Resolute e donata a Rutherford Hayes dalla regina Vittoria, è stata la scrivania dell'ufficio ovale per molti presidenti.

Con il passare dei decenni, i pezzi più vecchi venivano spesso venduti. Chester Arthur mise in vendita 30 barili di porcellana e mandò all'asta 24 carri carichi di mobili, tappeti, mantelli, lampadari e tende di pizzo. Commissionò a Louis Tiffany l'installazione di opere di "nuova estetica" che infondessero arte negli apparecchi di illuminazione, nella tappezzeria e nelle mensole dei caminetti piastrellate in vetro, insieme a uno schermo in vetro colorato tempestato di topazio, rubino e ametista.